كتاب
au bonheur des dames
Peut-on encore lire, au XX° siècle, un roman paru en 1883 dont l'action renvoie au Paris de 1860? Mais oui! Car Zola reste « le » romancier réaliste à l'écriture caméra, le romancier sociologue enquêtant sur le terrain avant d'élaborer chacun de ses romans. « Au Bonheur des Dames » retrace l'épopée des grands magasins, « cathédrales du commerce moderne », triomphant des petites boutiques d'un autre âge. Le Bon Marché, Le Printemps, La Samaritaine, c'est le progrès! La mise en scène magistrale de leur stratégie commerciale éclaire celle de la grande distribution d'aujourd'hui.
Certes le thème n'est pas littéraire, mais le lecteur ne s'ennuie jamais car l'intrigue tient de la fable : la pauvre orpheline épouse le riche bourgeois. Lui, c'est Octave Mouret, déjà croisé dans « Pot-Bouille.» Veuf de Madame Haudouin, la propriétaire du magasin de tissus où il a débuté comme commis, ambitieux et dominateur, il métamorphose l'ancienne boutique : son expansion spectaculaire mène à la faillite les petits commerces du quartier. Mais le moteur de sa réussite commerciale, c'est son amour passion pour Denise Baudu : orpheline montée à Paris avec ses frères, elle travaille chez son oncle drapier. La boutique périclite ; embauchée au « Bonheur des Dames » après maintes mésaventures, Denise gravit les échelons et épouse le patron.
Zola maîtrise les ressorts de toute fable : simplification des caractères, condensation du temps historique, exagération de l'opposition entre les petites boutiques et les grands magasins... Enfin, l'accélération du rythme narratif, le recours hyperbolique au pathétique, au tragique comme au lyrique bouleversent la sensibilité du lecteur. Certes Zola exagère et déforme : mais il fallait recourir à ce manichéisme simplificateur pour persuader ses contemporains d'oser fréquenter les grands magasins.
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